In diesem Artikel werden die wichtigsten Determinanten des strategischen Engagements der Europäischen Union gegenüber China mit Bezug auf drei theoretische Ansätze diskutiert: eine institutionelle Perspektive, einen wertebasierten Ansatz und eine realpolitische Dimension. Es wird untersucht, welchen Nutzen die einzelnen theoretischen Positionen haben, und deren komplementäre und divergierende wesentlichen Merkmale skizziert. Dies geschieht mit Hilfe empirischer Belege aus langjährigen Interaktionspunkten zwischen der EU und China aus den letzten drei Jahrzehnten. Dazu gehören das Waffenembargo der EU gegen China, der Wettbewerb zwischen der EU und China in Afrika und die Position der EU in der Frage der Zuerkennung des Marktwirtschaftsstatus an China. Diese Analyse kann die Missverständnisse und Unsicherheiten in den heutigen Beziehungen zwischen der EU und China verringern.