Cet article examine les principaux facteurs déterminants de l’engagement stratégique de l’Union Européenne avec la Chine en se référant à trois théories: une perspective institutionnelle, une approche fondée sur les valeurs et une dimension de realpolitik. Nous allons examiner l’utilité de chaque position théorique en soulignant les caractéristiques essentielles complémentaires et divergentes de chacune d’entre elles. Pour ce faire, nous allons nous appyer sur des données concrètes issues d’interactions de longue date entre l’UE et la Chine au cours des trois dernières décennies, dont notamment de l’embargo sur les armes imposé par l’UE à la Chine, de la concurrence entre l’UE et la Chine en Afrique et de la position de l’UE sur l’octroi du statut d’économie de marché à la Chine. Cette analyse peut réduire les malentendus et les incertitudes liés aux relations contemporaines entre l’UE et la Chine.