Neste texto discuto a teoria de sistemas partidários, de forma a ser ressaltado seu caráter competitivo e a importância de sua institucionalização para a estruturação das preferências político-eleitorais. Para isso, a exposição toma como eixo o debate em torno da definição do conceito de institucionalização e das propostas de sua mensuração empírica, incluindo-se o uso cada vez maior do índice de volatilidade eleitoral.