Quels nouveaux questionnements émergent plusieurs décennies après les premières études académiques ? Quelles sont les réponses apportées et quelles sources sont mobilisées ? Ce numéro thématique propose un bilan historiographique des recherches menées sur les villes, tout en s’inscrivant dans les réflexions méthodologiques les plus récentes autour de la question des relations entre le territoire urbain et l’exercice du pouvoir avant le xxe siècle, à travers ses aspects matériels et symboliques. Des études de cas au Maghreb, en Afrique occidentale forestière et sahélienne et en l'Afrique de l'Est abordent ces enjeux.