Une histoire maritime africaine est-elle possible? » La question fut posée par Jean-Pierre Chauveau en 1986 dans un article fondateur consacré à l'histoire de l'Afrique de l'Ouest entre le XVe et le XVIe siècle. Pour autant, parler de l'histoire maritime africaine du seul point de vue de l'espace atlantique est réducteur. Pour l'époque moderne, plusieurs histoires maritimes africaines sont possibles, chacune ancrée dans des interactions particulières et diachroniques entre les quatre façades littorales du continent et leur espace maritime correspondant : Méditerranée, Atlantique, océan Indien et mer Rouge.

Ces histoires ne sont pas aussi cloisonnées qu'elles y paraissent au premier abord. Depuis l'antiquité, la Méditerranée, la vallée du Nil, la mer Rouge et l'océan Indien sont interconnectés au moyen de réseaux commerciaux et politiques, parfois même de canaux. Durant la période médiévale, l'ouverture de pistes chamelières au travers le Sahara – un autre espace aux attributs quasi maritimes – intensifia l'interconnexion de ce complexe maritime Indo-méditerranéen avec l'Ouest africain. L'océan Atlantique demeura cependant le grand absent de ces premières globalisations.