En el año 2010 el planeta tierra superó la barrera del 50 por ciento de la población concentrada en ciudades, mientras América Latina pasó el 80 por ciento, para convertirse en la región más urbanizada del mundo. En Latinoamérica viven alrededor de 580 millones de personas repartidas en 41 países, de las cuales 460 millones habitan en urbes.

Pero la distribución poblacional en el territorio no es equilibrada, tanto que muestra una significativa polarización: 63 ciudades con más de un millón de habitantes concentran el 41 por ciento de la población y 16 mil urbes consideradas pequeñas -entre 2.500 y 500.000 habitantes- tienen el 49 por ciento. Si se relaciona el tamaño de las ciudades con la dinámica poblacional se pueden obtener dos conclusiones: existe la tendencia a la polarización y el universo urbano es heterogéneo.

En la década de los años 90 del siglo pasado las ciudades pequeñas crecieron un 3.7 por ciento; las ciudades medias solo en 1.5 por ciento, mientras las ciudades grandes lo hicieron en un 2.4 por ciento; y, lo más asombroso de este hecho es que la tendencia se mantiene con pequeños cambios en este nuevo siglo, cuando se supone que debía modificarse gracias a los procesos de descentralización del Estado. Sin embargo esto no ha ocurrido debido a que no se ha logrado cimentar la lógica de la democracia territorial en la región y en cada uno de los países que la componen.

Este fenómeno demográfico proviene de un proceso de urbanización sustentado en una jerarquía de ciudades con alta primacía urbana, que se incrementa gracias a la ubicación estratégica de cada ciudad en la red urbana global. Así se tienen que: mientras las “ciudades metropolitanas” asumen la condición de nodo de articulación internacional y de ejes de integración nacional, “las ciudades pequeñas” conforman una nueva relación con el campo comportándose como intermediarias de la ruralidad con la urbanidad y viceversa; y las “ciudades intermedias”, cumplen una función de articulación de los sistemas urbanos nacionales, entre las ciudades metropolitanas y las pequeñas.

Esta diversidad y dinámica de las ciudades vive una gran transformación a nivel de la organización territorial y de los actores a nivel de cada país, la cual conduce a singulares mutaciones en las formas y contenidos del gobierno de la urbanización y de sus unidades básicas: las ciudades.

Para comprender este proceso es preciso comparar el hecho histórico precedente, cuando el Estado central era el actor principal. En esa época era muy difícil construir una estrecha vinculación entre ciudades, porque los municipios priorizaban la relación directa con el gobierno nacional de turno, en tanto carecían de recursos y competencias; dejando de lado los temas de representación, participación y respuesta a las demandas sociales urbanas, lo cual les debilitaba frente a las comunidades locales y a los propios Estados nacionales. Hoy en cambio es más factible la relación entre ciudades porque están mucho más integradas entre ellas de lo que ocurría antes.

La descentralización debe fortalecer las urbes, construir democracia territorial que rompa con la polarización y establecer relaciones constructivas entre ciudades.