Desde finales de los años ochenta, los países que conforman la Comunidad Andina de Naciones buscan impulsar sus procesos de democratización y modernización y tomar como estrategia fundamental la descentralización. Tal situación es una respuesta a la crisis que viven los Estados centralistas ante el proceso de globalización y las crecientes demandas de la sociedad civil local y regional. Y esta reforma está cambiando de manera importante las estructuras estatales.

Este proceso depende, en gran medida, de la decisión política de los gobiernos, del proceso de concertación y de la adecuación de los marcos jurídicos. La adopción de los marcos jurídicos, en materia de descentralización, está relacionada, en la mayoría de los países de la región, con las reformas constitucionales. Actualmente, y de manera paralela a los procesos de descentralización y al fortalecimiento de los procesos de autonomía territorial en los países de la región andina, se observa el desarrollo de los fenómenos de la internacionalización y la integración regional, entre otros. Así, los procesos mencionados están dentro del contexto de la globalización, el que se convierte en un referente de gran importancia para desarrollar estudios sobre los procesos de descentralización y participación ciudadana en los gobiernos locales.

Dadas estas circunstancias, el presente momento es apropiado para un análisis de la realidad regional –sobre todo porque no se ha hecho—, en primer lugar en el contexto internacional de la globalización. Este análisis ayudará a estimular las ideas de los que trabajan en las áreas de descentralización y gobierno local y a contribuir, tanto a la promoción de valores y prácticas necesarios para llevar a cabo estos procesos, como a la consolidación del compromiso y el espíritu participativo de los actores locales en los procesos políticos democráticos.

El trabajo que aquí se presenta es el resultado de las actividades que se desarrollaron en el seminario Descentralización y participación ciudadana en los gobiernos locales en el área andina, realizadas simultáneamente en las ciudades de Quito y Guayaquil, en noviembre de 1999. Previamente se solicitaron estudios a especialistas sobre los cinco países de la región y sobre temas medulares considerados relevantes. Este conjunto de actividades fue posible gracias a la colaboración interinstitucional de FLACSO, UPD/OEA, CONAM, Universidad Católica de Guayaquil y el Parlamento Andino. Con este conjunto de actividades se buscaba intercambiar experiencias y formular resoluciones que tiendan a diseñar una visión andina sobre descentralización, en el entendido de que ella comienza a tener más un carácter supranacional que subnacional, como se desprende del proceso de globalización.

La estructura de este libro corresponde a la organización del seminario. Se trata de una primera visión de conjunto del área andina, seguida de la presentación de cada uno de los países, y finalmente se presentan los comentarios de actores relevantes.