Il commercio con l’estero ha svolto un ruolo centrale nello sviluppo economico italiano del secondo dopoguerra. Il rapido aumento dell’export ha contribuito all’accelerazione dei tassi di crescita dell’economia, ha stimolato le attività tecnologiche, ha disegnato l’orientamento della struttura produttiva italiana e la sua collocazione sui mercati europei e internazionali. La crescita impetuosa delle importazioni ha permesso l’acquisizione dall’estero di conoscenze e beni essenziali per il paese. Negli anni Cinquanta e Sessanta l’Italia assume le caratteristiche di un’economia aperta, segnata dall’importanza della domanda estera e della competitività internazionale: si delineano in questo periodo aspetti destinati a diventare una caratteristica permanente dell’economia italiana nei decenni successivi.