Le trasformazioni dell'economia hanno al centro il ruolo dell'industria, che nei primi anni del 21° secolo è stata caratterizzata da processi di innovazione tecnologica, di internazionalizzazione della produzione e di diffusione delle attività industriali in numerosi Paesi in via di sviluppo. Nei Paesi più avanzati e in Italia tali processi hanno portato a una concentrazione del controllo di produzioni svolte su scala internazionale, a una forte crescita delle attività finanziarie, a una progressiva deindustrializzazione, con il calo dell'occupazione nel settore e la crescita del peso dei servizi.