El surgimiento de la cuestión local en Ecuador tuvo lugar a fines de la década de 1970 y principios de la de 1980, en el contexto de la redemocratización que vivía el país. Los antecedentes más inmediatos al proceso de descentralización fueron algunos artículos consignados en la nueva constitución, que se aprobó mediante referéndum. En ella se introdujeron elementos que tienden a fortalecer el conjunto del régimen autonómico, aunque sin un impacto práctico real -fase declarativa-

Posteriormente, el fortalecimiento local y la modernización del Estado pusieron al orden del día el debate sobre la reforma de este, con la aprobación, en 1993, de las leyes de modernización del Estado y del distrito metropolitano. La primera define la responsabilidad de realizar un plan de descentralización en el Conam, con el fin de transferir recursos y responsabilidades a los órganos subnacionales. Y la segunda contempla una regulación para aquellas ciudades de más de un millón de habitantes, mediante la creación de un régimen especial que rompe con el uniformismo legal de la ley de régimen municipal. Las competencias del manejo del suelo, el medio ambiente y el transporte se descentralizaron, se permitió la desconcentración del accionar intramunicipal y se estimuló la participación social.

De aquella época -fase de antecedentes-para acá pueden percibirse dos etapas en el proceso de descentralización, que producen una ruptura en la continua centralización. La primera, definida como la vía municipalista de fortalecimiento de lo local, a partir de la transferencia de recursos y competencias, y de la ampliación de la base social de sustentación a través de la participación y la representación; y la segunda, que se caracteriza por la vuelta hacia el nivel intermedio de gobierno, con el fin de remediar el vacío que produjo el peso sobre lo municipal, una etapa que, incluso, algunos países de la región empiezan a vivir.

Es factible pensar que este puede ser el momento, como una tercera etapa, para pensar globalmente en una reforma del Estado y no sólo resolver uno de sus problemas, porque, en definitiva, no se trata de producir un Estado más grande o más pequeño sino de concebirlo y construirlo de manera distinta. Es decir, que la discusión no debe ser si es más o menos Estado -modernización-, sino por el diseño de otro Estado -descentralizador-.