La historia registra la existencia de ciudades y la concentración poblacional en los Andes desde las culturas precolombinas. Se desarrollaron centros de gobierno fundamentalmente al interior del continente (a excepción del norte peruano en donde se estableció Chan Chan capital Chimu), pues las escasas vinculaciones culturales y comerciales entre mesoamérica y sudamérica no justificaron el traslado o desarrollo de ciudades en la costa.

Algunas ciudades andinas como Cusca -capital incaica-, Quito, Tomebamba, Cajamarca y Pachacamac constituyeron centros regionales, que desempeñaron funciones de soporte para la organización política y el sistema productivo a una escala amplia, gracias a los caminos y los servicios de correos eficientes,

La localización de las ciudades precolombinas y las áreas con densa población indígena fue decisiva para las primeras fundaciones españolas, operadas en la región andina a partir de 1534. Los españoles impusieron una forma de vida urbana sobre las sociedades indígenas. Las ciudades fueron fundadas por conveniencia económica, administrativa, comercial y de seguridad, en tanto que el campo siguió siendo indígena aunque su paisaje cambió con la introducción de nuevos cultivos, animales domésticos y árboles.

Hacia 1550 en el área andina se había formado la primera red urbana fundada por los españoles, que se mantendrá sin variaciones importantes durante la colonia y hasta la segunda mitad del siglo XIX. En ella ya constaban las sedes virreinales; Lima y Bogotá, Quito, sede de la Real Audiencia, los puertos de comercio internacional Cartagena y El Callao, los puertos regionales de Guayaquil y Santa Marta, el principal real de minas Potosí -ciudad que a mediados del siglo XVII sería la más poblada de América-, algunas ciudades centros de colonización; La Paz, Cochabamba, Cuenca, Popayán, entre otras, y muchos centros de adoctrinamiento religioso y reducciones de indígenas.

Trescientos años después, al iniciarse la independencia americana, los Andes fueron una región predominantemente rural, donde su población dependió de una economía de subsistencia basada en la producción minera y artesanal dirigida a los reducidos mercados locales. Para 1850, Perú con l' 888.000 hab. y Colombia con 1'490.000 hab. fueron los países más poblados de los Andes; sin embargo, no contenían grandes ciudades. Lima tenía alrededor de 90.000 hab., Bogotá entre 60.000 hab. y Quito 36.000 hab. A inicios del siglo XIX la población se había duplicado en América Latina, pero en la región andina -a excepción de Pero que creció 2.4 veces- el crecimiento urbano fue lento, pese a contar con importantes inversiones extranjeras en la construcción de ferrocarriles, telégrafos, teléfonos, puertos y obras de infraestructura.

La crisis de los años 30 inicia el proceso de urbanización en la región, con la movilización de importantes grupos rurales a las ciudades de Colombia, Venezuela y Pero y con más retardo en Ecuador y Bolivia. Este proceso adquiere mayor rapidez en el Área Andina a partir de la según da posguerra, lo cual no significará un cambio significativo en los sistemas urbano-regionales de cada país, manteniéndose las estructuras urbano-regionales de la región.