El Municipio en la América Latina española tuvo su origen en el cabildo colonial, constituido como instancia de gobierno local. Aunque seguía el modelo español traído por los conquistadores, tuvo mayor importancia que en España debido a la distancia que lo separaba del poder central. Sin embargo, no debe perderse de vista que, si bien esa apreciable autonomía se ejerció respecto de la Corona, era dependiente de ciertos grupos minoritarios locales (los criollos). De allí que no hubo una clara separación entre lo público y ]0 privado, al extremo de que en ambas esferas se compartía el ejercicio de la autoridad negando las posibilidades de una más amplia participación y representación social.

Con la creación de las Reales Audiencias a partir del siglo XVII se inicia la pérdida de autonomía de los cabildos y la presencia simultánea de varios órganos estata1cs de gestión. Este proceso continuó con las guerras por la sucesión en el trono de la metrópoli, con la designación de los corregidores y la ampliación de las facultades en las Audiencias. En este proceso el cabildo se vio restringido en su autonomía y competencias debido al aumento de los regidores perpetuos, a la disminución de sus niveles de representación, a la escasez de recursos y al fortalecimiento de las instituciones de la corona.

También fue un momento conflictivo en términos de búsqueda de representación de grupos emergentes que finalmente desembocó en múltiples revueltas locales alrededor de temas impositivos y de servicios, entre otras. En los procesos de independencia el Municipio y los factores antes indicados jugaron un papel importante contra la dominación colonial.

En el período republicano se desataron una serie de conflictos respecto de la conformación de la institucionalidad política de las naciones. Unos propugnaron el modelo federalista y otros el unitario; pero respecto del municipalismo, primó desde aquellos días y dependiendo del momento y del tipo de régimen dominante, un constante movimiento oscilatorio entre el discurso descentra lista y una realidad centralizada. En esta situación contradictoria se desarrolla el Cabildo hasta nuestros días: concentración del poder político y búsqueda de descentralización y autonomía.

Desde los tempranos días del municipio tenemos un movimiento continuo de centralización, paralelo al proceso de <1mpli<1ción de su base social de sustentación, que tiene su momento culminante cuando históricamente se consigue la representación por la vía electoral, que permitirá saltar de la concepción del «gran elector» al «elector universal» lo cual, a su vez, dará lugar a la transformación del «municipio de notables» al municipio de «ciudadanía restringida» que hoy vivimos.

En definitiva la evolución del Municipio es una historia conflictiva que expresa simultáneamente su encrucijada y potencialidad alrededor del triple significado que tiene la autonomía: económica, administrativa y política. Sin embargo se puede concluir que con el paso del tiempo se h<1 ido ampliando la base social del Municipio, aunque con un peso político relativo debido a los procesos de centralización presidencialista y de globalización económica". En otras palabras, el municipio tiene hoy un poder real pero limitado.

Por otro lado, el municipio se urbaniza debido al agudo proceso de urbanización (desigual, combinado, expansivo, concentrador y excluyente) debido a la generalización del fenómeno urbano, a la mayor concentración de la población en ciudades y al incremento del número de urbes, situación que a su vez ha convertido a la región en un continente de ciudades con población predominantemente urbana.

Por las propias modalidades de la diseminación de la urbanización a lo largo del territorio, con desequilibrios y desigualdades a toda escala, es factible reconocer, entre otras, las siguientes características generales: heterogeneidad municipal y multiplicidad de los gobiernos locales. La doble condición de heterogeneidad y multiplicidad proviene de la confluencia de tres condiciones estructurales de segmentación: a) del Estado, porque se desdobla a través de varios órganos, uno de los cuales es el municipio; b) de la sociedad en su conjunto, porque la sociedad local es un ámbito especifico de relaciones; c) del territorio, porque su jurisdicción espacial y su competencia principal se circunscribe a un espacio determinado. Estas segmentaciones se especifican en coyunturas concretas, donde las condiciones municipales tienden a definirse en las relaciones con el poder central a través del clientelismo intraestatal. Un clientelismo que es unidireccional porque se desarrolla generalmente desde el poder nacional hacia el local, bajo el mecanismo clásico de lealtades por recursos.