En América Latina, el proceso de descentralización se inició con el quiebre de aguas que significó el retomo a la democracia, producido a fines de la década de los setenta y principios de la de los ochenta. Esto quiere decir que su existencia tiene no menos de 25 años, que nació de la mano de la redemocratización y que, por lo tanto, éste debería ser su signo.

Sin embargo, la descentralización también fue contemporánea de dos procesos simultáneos de reforma del Estado: el uno, de carácter político, que impulsó la llamada gobernabilidad por medio del fortalecimiento del presidencialismo y por ende de una importante recentralización; el otro, de carácter económico, en el que se impusieron los ajustes, aperturas y privatizaciones, con los que se introdujeron determinantes internacionales en la definición de autonomía y soberanía.

Con ello, la descentralización quedó subsumida y atrapada en la contradicción de dos corrientes hegemónicas: la de los vientos democratizadores de la región y la de ópticas neoliberales. Esta tensión hizo que su concreción se alejara en el tiempo, no sólo por lo difícil de enrumbarla, sino por el descrédito en que cayó debido a esta manipulación. Por eso la privatización (descentramiento) de puertos, servicios o educación ha sido recubierta bajo el halo descentralista.

En este largo caminar quedan muchos interrogantes sobre los resultados obtenidos por la descentralización, por lo que es necesario preguntar, entre otras cosas: ¿es hoy la democracia más sólida en el continente de lo que fue hace 25 años? ¿Es mayor el desarrollo económico y más difundido a lo largo y ancho del territorio que antes? ¿Ha mejorado la calidad de vida del conjunto de la población? Por eso, más que describir algún caso emblemático o interesante de descentralización, es pertinente reflexionar sobre el conjunto del proceso en América Latina. Para llevar a cabo este análisis se abordarán diez preguntas relevantes, que permiten debatir de manera abierta la temática y, además, encontrar respuestas adecuadas a los problemas regionales.

Este decálogo de interrogantes no tiene un orden secuencial en la lógica de exposición, aunque de hecho algunas de las preguntas y sus respectivas respuestas están evidentemente relacionadas entre sí. Se trata de preguntas que se formulan una tras otra y que no se agotan en sí mismas.